10月15日消息，一块拇指大小的岩石，此刻正静静封存在火星上“毅力号”火星车的容器里。它被科学家视为人类迄今最接近“外星生命证据”的发现，却可能很长一段时间无法回到地球。

这块样本名为“蓝宝石峡谷”，2024年7月由“毅力号”从一块名为“切亚瓦瀑布”的箭头状岩石中钻取。火星车自2021年2月登陆杰泽罗撞击坑以来，一直在寻找这片远古湖床中可能保留生命痕迹的岩石。

“蓝宝石峡谷”之所以被寄予厚望，在于其表面布满斑点状纹路。在地球上，这类被称作“还原斑”的斑点常由土壤中微生物活动形成，科学家据此推断它可能是“潜在生物特征”。

不过，仅凭斑点并不能证明火星曾存在生命，这些纹路也可能源于不含生命的化学或地质过程。要做出判断，唯一办法是把岩石带回地球，用实验室里最精密的仪器逐一检验。而这正是当前最难办到的一步。

NASA原本规划的“火星样本返回”计划相当复杂：需要着陆器、取样车、上升飞行器以及欧洲航天局的轨道器等多套系统接力，最早也要到2031年才能把样本送回。

随着审查推进，方案越改越繁琐，预算一路飙升至最高110亿美元，预计返回时间也被推迟到2040年。面对多个财年的预算削减，NASA最终在2026财年预算申请中宣布终止该项目，此前已为此投入约25亿美元。

局长艾萨克曼直言该任务“成本将超过一艘航空母舰”。他同时坚称，火星样本终究要取回，区别只在于由机器人还是宇航员完成，以及具体时间表。

目前“毅力号”采集的样本仍安全存放在火星上。NASA表示正在探索更简单、更经济的替代返回方案，包括商业或国际合作。

另一边，中国的“天问三号”计划瞄准2031年从火星取样返回，可能成为首个完成这一任务的国家。